Los bronces de Benín
Los bronces de Benín son una colección constituida por más de mil piezas conmemorativas que provienen del palacio real del reino de Benín que fueron creadas por los pueblos edos desde el siglo XIII y, en 1897, los británicos se apoderaron de la mayor parte de ellas.
Doscientas de estas piezas fueron llevadas al Museo Británico de Londres, mientras que el resto se ha repartido entre otros museos y hoy en día, una buena parte aún se encuentra en el Museo Británico, concretamente en la sala 25 (en la sección de África). Otras piezas se hallan en los Estados Unidos y Alemania, entre otros países.
Los bronces de Benín propiciaron una mayor apreciación por parte de Europa de la cultura africana y del arte tribal, pues parecía imposible e increíble que gente tan «primitiva» y «salvaje» fuese la responsable de la creación de objetos tan desarrollados ya que se llegó a la conclusión inicial de que habían tomado el conocimiento metalúrgico de los portugueses.
Actualmente, se sabe que los bronces eran fabricados en Benín desde el siglo XIII y que buena parte de las colecciones datan de los siglos XV y XVI. Se cree que los dos periodos dorados en la creación de bronces fueron el reinado de Esigie (c. 1550) y el de Eresonye (1735-1750).
Si bien el conjunto de piezas recibe el nombre de «bronces de Benín», no todas las piezas son de este material: las hay de latón, o de una mezcla de bronce y latón; de madera, cerámica, marfil, etc. Han sido producidas por medio de la técnica de cera perdida y son consideradas como las mejores esculturas hechas con esta técnica.
El reino de Benín, que entre los siglo XIV y XIX ocupó el territorio de la actual Nigeria, fue muy rico en esculturas realizadas con materiales diversos, tales como hierro, bronce, madera, marfil o terracota y se ha conservado un gran número de pequeñas copas o cálices tallados en marfil, los cuales fueron producidos por los bini, una etnia yoruba de la costa nigeriana.
Durante el siglo XVIII, se recogieron pocas piezas y recién a inicios del siglo XIX, cuando se inició la colonización y, sobre todo, las misiones, fueron llegando obras a Europa, donde eran vistas como simples curiosidades de cultos «paganos».
Así, las primeras piezas que realmente llamaron la atención occidental fueron aquellas enviadas por el Ejército británico a Londres en 1897, después de su expedición punitiva contra el reino de Benín.
Se trataba de un tesoro formado por esculturas de bronce y marfil, entre las que destacaban cabezas de reyes, figuras de leopardos, campanas y un gran número de placas con altorrelieve, todas ellas realizadas con sorprendente maestría con la técnica de la cera perdida.
Posteriormente, en 1910, el investigador alemán Leo Frobenius llevó a cabo una expedición a África con el propósito de recoger obras de arte africano para los museos de su país.
Como consecuencia de todo esto, el expolio fue tan grande que actualmente solo quedan en Nigeria unas cincuenta piezas, pero en las colecciones europeas y estadounidenses cuentan con unas 2400.
En el África tropical, en el centro del continente, pronto se desarrolló la técnica de la cera perdida usada en las pequeñas esculturas de bronce, como atestiguan las piezas encontradas en Benín pues cuando un rey moría, su sucesor mandaba realizar una cabeza de bronce y existen cerca de ciento sesenta; y las más antiguas provienen seguramente del siglo XII.
El Oba en la ciudad de Benín en 1686.
Estos reyes hicieron posible la fabricación de los espléndidos bronces de Benín; de esta forma, las cortes reales contribuyeron de manera definitiva al arte subsahariano y en 1939, se descubrieron cabezas muy similares a las de Benín en la ciudad santa de los yoruba, Ife, datadas en los siglos XIV y XV.
Este descubrimiento confirmó la tradición de Benín, que afirmaba que habían sido artistas de Ife quienes les habían enseñado las técnicas de trabajo del bronce.
La sorpresa surgió cuando estas fueron datadas de forma inequívoca en tales siglos: aquello significaba que eran anteriores a la primera escultura europea elaborada siguiendo la técnica de la cera perdida, creada por Benvenuto Cellini en su Perseo entorno a mediados del siglo XVI y en el Antiguo Egipto se esculpió con esta misma técnica y se transmitió este conocimiento también a la civilización greconubiana.
En 1897, el vicecónsul general James Philips, junto a otros seis oficiales británicos, dos comerciantes, intérpretes y también unos 215 porteadores, se puso en marcha hacia Benín desde el pequeño puerto de Sapele.
Aunque habían informado que tenían previsto realizar una visita, les habían contestado que debían esperar, pues estaban realizando unos rituales y ningún extranjero podía entrar en la ciudad de Benín mientras tanto; sin embargo, los británicos ignoraron el aviso y continuaron con la expedición.
Como consecuencia de ello, en el camino, fueron emboscados al sur de la ciudad por guerreros bini y al final de toda la expedición solo dos europeos sobrevivieron.
Ocho días después, las noticias del incidente llegaron a Londres e, inmediatamente, se organizó una expedición naval punitiva, que estaba dirigida por el almirante Rawson que acabó con el saqueo y destrucción de la ciudad de Benín.
Tras la victoria británica, los conquistadores se llevaron las obras de arte que decoraban el palacio real y también las residencias de la nobleza, acumuladas durante muchos siglos.
La versión oficial sostuvo que tal represalia había sido llevada a cabo porque las tribus habían emboscado una misión humanitaria y pacífica. También afirmaba que la expedición naval de Rawson liberó a la población de un reinado de terror.
Los bronces de Benín que formaron parte del botín de la expedición punitiva de 1897 tuvieron diferentes destinos: una parte acabó en la colección privada de diferentes oficiales británicos; la Foreign Office vendió una cantidad importante que, posteriormente, acabaría en distintos museos de Europa, principalmente en Alemania, y de los Estados Unidos.
La notable calidad de los trabajos se vio reflejada rápidamente en los altos precios que alcanzaron en el mercado y debido a ello la Foreign Office donó al Museo Británico una gran cantidad de placas de pared de bronce, que representaban la historia del reino de Benín en los siglos XV y XVI.
Muchas de ellas son exhibidas en la sección etnográfica del Museo Británico, mientras que en el Museo de la Humanidad está pues la principal colección de estas obras de arte.
Las dos colecciones de objetos de Benín más extensas se encuentran en el Museo Etnológico de Berlín y en el Museo Británico de Londres, mientras que la tercera colección más amplia es albergada en diferentes museos de Nigeria, principalmente, en el Museo Nacional de Lagos.
Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Bronces_de_Ben%C3%ADn
