«Vigiles»: así era los primeros bomberos de la historia

Los Triumviri Nocturni fueron los primeros hombres, siendo esclavos de propiedad privada, organizados en un grupo que combatía los problemas comunes del fuego y las conflagraciones en Roma. 

El sistema operado por el sector privado se volvió ineficaz, por lo que, con el fin de mantener a sí mismo y a Roma a salvo, Augustus instituyó una nueva fuerza pública de lucha contra incendios llamada Vigiles. 

Augusto modeló a los nuevos bomberos después de la brigada de bomberos de Alejandría, Egipto y también eran conocidos por su apodo de Spartoli o «pequeños tipos de cubos», que les fueron entregados por los cubos en los que llevaban agua, que estaban hechos de cuerda sellada con brea .

En el año 6 dC, Augusto impuso un impuesto del 4% sobre la venta de esclavos y usó los ingresos para establecer la nueva fuerza pues fueron comandados por el praefectus vigilum , que era de rango ecuestre , y subpraefectus y se dividieron en siete cohortes comandadas por un tribuno . 

Cada cohorte se dividió en siete siglos , cada uno de 70 a 80 hombres comandados por un centurión . Cada cohorte patrullaba dos de las catorce regiones administrativas de la ciudad. Las cohortes se duplicaron en tamaño en el año 205 d.

Los vigiles también actuaban como vigilantes nocturnos, vigilando a los ladrones y cazando esclavos fugitivos, y en ocasiones solían mantener el orden en las calles. 

Su prefecto más famoso, Naevius Sutorius Macro , sucedió a Lucius Aelius Sejanus como Prefecto de la Guardia Pretoriana después de que el emperador Tiberio había utilizado a sus hombres para recuperar el control de la ciudad de los soldados de Sejano.

Los vigiles estaban estacionados en las ciudades portuarias de Ostia y Portus . Una vexillatio (desapego) de cuatro siglos se separó de Roma durante cuatro meses a la vez, con dos siglos estacionados en cada ciudad.

Los vigiles parecen haber perdido su condición de unidad independiente y están bajo la autoridad de los prefectos pretorianos en algún momento a principios del siglo III.

Al principio, los cuerpos tenían dificultades para reclutar hombres pero en un esfuerzo por atraer a los hombres para alistarse, la Lex Visellia se aprobó en el año 24 d. C., otorgando la ciudadanía completa y un estipendio de bonificación en efectivo a Vigiles después de seis años de servicio. Para el siglo II, a los ciudadanos también se les permitió alistarse.

Siglo de vigiles al mando de un Principal Vigili

Los vigiles estaban alojados en cuarteles y patrullaban las calles, especialmente de noche, en busca de incendios no supervisados pues todos los dueños de casa estaban obligados a mantener el equipo para combatir incendios, y los propios hombres estaban equipados con bombas, cubos, ganchos (para derribar el material en llamas), púas, amortiguadores y hachas. 

También utilizaron balistas para derribar casas incendiadas y crear cortafuegos e incluso tenían su propio apoyo médico ( medici ), con cuatro médicos adjuntos a cada cohorte y sus propios capellanes ( victimarios ).

Mientras tanto, un siphonarius operaba una bomba y un acuario supervisaba el suministro de agua. Los bomberos ordinarios se llamaban milites (soldados).

Cada cohorte estaba equipada con equipo estándar de extinción de incendios donde el sifón o el camión de bomberos fue arrastrado por caballos y consistía en una gran bomba de doble acción que estaba parcialmente sumergida en un depósito de agua. 

Los vigiles designados como acuarios debían tener un conocimiento preciso de dónde se encontraba el agua, y también formaron brigadas de cubetas para llevar agua al fuego. 

Se hicieron intentos para sofocar el fuego cubriéndolo con edredones de retazos ( centones ) empapados con agua e incluso hay evidencia de que se usaron métodos químicos de extinción de incendios al arrojar al fuego una sustancia a base de vinagre llamada acetum .

En muchos casos, la mejor manera de prevenir la propagación de las llamas era derribar el edificio en llamas con ganchos y palancas mientras que para incendios en edificios de varios pisos, se colocaron cojines y colchones en el suelo para que la gente saltara desde los niveles superiores.

Uno de los principales deberes de los vigiles era imponer medidas preventivas contra las conflagraciones pues se requería equipo adecuado de lucha contra incendios en cada hogar. 

El Compendio de Justiniano decreta que Vigiles tiene «la orden de recordarle a cada uno que tenga un suministro de agua listo en su habitación superior». 

Si bien los vigiles solo tenían autoridad de asesoría, a menudo se seguían sus recomendaciones para evitar repercusiones por negligencia pues el castigo corporal era el castigo más común por negligencia de acuerdo con el Compendio de Justiniano, «donde las personas no han prestado suficiente atención a su fuego, el prefecto … ordena que sean golpeados».

Durante el Gran Incendio de Roma en el año 64 dC más de un tercio de Roma fue destruido por las llamas pues el joven emperador Nerón ayudó a dirigir a los vigiles en la lucha contra las llamas. 

Se rumoreaba que los vigiles permitieron intencionalmente que la ciudad se quemara bajo las órdenes de Nerón, quien más tarde construyó su palacio en una tierra que fue despejada por el fuego. 

En cualquier caso, Nero promulgó las leyes del código de incendios después del Gran Incendio para evitar nuevas conflagraciones pues estas leyes exigían un mayor acceso público al agua y prohibían que los edificios compartieran un muro común.

Comenzando alrededor del 27 a. C., Augusto agregó una función policial a los vigiles para contrarrestar las turbas urbanas que habían corrido desenfrenadamente durante los últimos días de la República. 

Además de extinguir incendios, los vigiles eran los vigilantes nocturnos de Roma pues sus tareas incluían detener a ladrones y ladrones y capturar esclavos fugitivos. 

La tarea de proteger los baños se agregó como un deber de los vigiles durante el reinado de Alexander Severus cuando los baños permanecían abiertos durante la noche Y trataron principalmente con delitos menores y buscaron disturbios de la paz mientras patrullaban las calles.

La sedición , los disturbios y los crímenes violentos fueron manejados por la Cohortes urbanae y (en menor medida) la Guardia Pretoriana , aunque Vigiles podría proporcionar un papel de apoyo en estas situaciones.

Los primeros Vigiles secuestraron casas y edificios privados para usarlos como puestos de mando pero no fue hasta mediados del siglo II cuando las estaciones oficiales se construyeron explícitamente para uso de los vigiles. 

A principios del siglo III, se construyeron subestaciones ( excubitoria ), que tenían entre cuarenta y cincuenta hombres, para acomodar la ciudad en expansión y los suburbios circundantes.

Las ubicaciones de cuatro de las siete estaciones de cohorte o cuarteles se han identificado de manera bastante definitiva:

• Cohorte: en el lado este de la Via Lata, frente a la Saepta ;
• III cohorte: en Viminal;
• IV Cohorte: Cerca de Baños de Caracalla ;
• Cohorte V: En la colina Caelian, cerca del sitio actual de S. Maria en Domnica .

La VII Cohorte probablemente se alojó en una estación identificada provisionalmente cerca del Puente Aemií.

También conocido como el Prefecto de la Guardia, el Prefecto de los Vigiles era un igual designado por el emperador para comandar las siete cohortes. 

No fue un cargo especialmente solicitado hasta el siglo III pues los juristas prominentes con antecedentes legales comenzaron a actuar como prefectos para cumplir con la capacidad magistral de la oficina. 

Como juez, el prefecto dictó sentencias en su corte para los ladrones comunes capturados durante la noche y finalmente, al prefecto también se le dio jurisdicción sobre los delitos menores durante el día. 

Según Justiniano, en el caso de delitos más graves, la decisión fue tomada por el praefectus urbi , «si el delincuente es una persona de carácter tan malvado e infame … el caso se envía al prefecto de la ciudad».

Los vigiles fueron ordenados por rango similar al de los militares pues algunos términos de servicio podrían extenderse más allá de veinte años pero la mayoría de los rangos comisionados eran mucho más cortos. 

Dado que los vigiles nunca alcanzaron el prestigio de la Guardia Pretoriana o de las cohortes urbanas , el servicio en el cuerpo solía ser solo un medio para lograr puestos más honorables y lucrativos.

Un praefectus conocido, Placidianus , fue puesto a cargo de una fuerza expedicionaria enviada a Galia por Claudio II (Gothicus) en su ingreso en 269 dC para asegurar el valle inferior del Ródano contra el llamado Imperio Galo . Este es el único caso conocido del titular de esta oficina que recibe un mandato importante fuera de Roma. Si su fuerza incluía o no vigiles de la ciudad es incierto.

Se desconoce si el Praefectus Vigilum tenía su sede en alguna de las estaciones identificadas anteriormente o si tenía una praefectura completamente separada. Si está asociado con uno de los cuarteles, es probable que haya sido el de I Cohort en la Via Lata .

Fuente: https://en.m.wikipedia.org/wiki/Vigiles