La misión de la Agencia Espacial Europea en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko encabeza la lista de los 10 descubrimientos más destacados de 2014

2014 ha sido el año de Rosetta. En enero, la sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) salió de su estado de hibernación para dirigirse al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, en cuya órbita entró en agosto. En noviembre, el robot Philae que llevaba a bordo aterrizó en su superficie, convirtiéndose en el primer objeto creado por el hombre que logra posarse sobre uno de estos cuerpos rocosos. Un año de éxitos que culmina ahora encabezando la lista de los 10 hitos científicos más importantes del año elaborada por la prestigiosa revista Science.

«Es un gran honor para nosotros. Estamos muy orgullosos. Este reconocimiento demuestra el éxito y la importancia de esta misión, no sólo para el mundo del espacio, sino para el público, que la está siguiendo con mucho interés. Sin duda ésta ha sido la misión de la ESA que más impacto ha tenido entre la gente», relata por teléfono Laurence O’Rourke, coordinador de operaciones científicas de la misión Rosetta.

El investigador irlandés, que trabaja en el Centro de Astronomía Espacial de la ESA (ESAC), en Madrid, se muestra más que satisfecho de los resultados logrados hasta ahora: «Es impresionante. Estamos siguiendo al cometa mientras despierta a medida que se acerca al Sol; estamos observando cómo produce gas y polvo (lo que llamamos el coma del cometa), estudiando su superficie, oliéndolo, viendo su color… Hemos hecho ya muchísima ciencia», relata O’Rourke, que asegura que «todos los instrumentos están funcionando bien».

«Rosetta está respondiendo a muchas preguntas», contesta cuando se le pide que mencione cuál cree que ha sido hasta ahora el descubrimiento más destacado de la misión: «Si tuviera que quedarme con dos resultados importantes hasta ahora, destacaría el análisis que ha hecho el satélite Rosetta de la composición del agua del cometa [que ha concluido que es distinta a la de la Tierra], pues es una de las razones principales por la que enviamos esta sonda, y la dureza de la superficie del cometa que ha descubierto Philae».

Pero todavía queda mucha ciencia por hacer, y el investigador se muestra emocionado por la siguiente fase. «Ahora estamos orbitando el cometa a unos 20 kilómetros de su superficie, pero dentro de unos días subiremos a 30 km. El 4 de febrero vamos a dejar de orbitar el cometa (hemos usado su gravedad hasta ahora para estar en órbita) empezando una etapa nueva que durará hasta el final de 2015, y que consistirá en hacer sobrevuelos de la superficie a diferentes distancias», precisa. El plan es que, hasta el final de la misión, la nave realice entre dos y cuatro sobrevuelos al mes.

«El 7 de febrero llegaremos hasta los 140 km y empezaremos a bajar otra vez. El 14 de febrero, Día de San Valentín, la nave hará un sobrevuelo del cometa a una distancia de 8 kilómetros, estando debajo de 10 kilómetros del superficie durante tres horas y volando a una velocidad de 120 centímetros por segundo, casi seis veces más rápido que en la actualidad», precisa.

«Cuanto más cerca estemos de su superficie, mayor intensidad tienen los gases que emite», añade. «No solamente las imágenes que tomemos van a ser una maravilla, todos los instrumentos van a hacer una ciencia excepcional al estar tan cerca».

El despertar de ‘Philae’

También esperan que en marzo o abril se despierte el robot Philae, cuyas baterías se apagaron 64 horas después del aterrizaje debido a un fallo en sus arpones, que impidió que se anclara en el lugar en el que aterrizó. En su nuevo e imprevisto emplazamiento no recibe luz solar suficiente para recargar sus paneles. Pero al ir aproximándose al Sol, aumentará la intensidad de la luz que recibe por lo que, aunque seguirá expuesta a la luz sólo tres horas cada 24 horas, como ahora, confían en que reciba la suficiente como para trabajar.

«Aunque despierte en marzo o abril de 2015, no lo sabremos hasta junio, que es cuando recibiríamos la señal que lo confirme. Philae tiene que tener potencia suficiente para poder encender los dispositivos que le permiten comunicarse con Rosetta, la sonda principal, cuando ésta le mande una señal». Si todo va bien, añade, quizás en agosto y septiembre pueda hacer experimentos.

«Ahora empieza la fase de escolta. Vamos a acompañar al cometa en su viaje alrededor del Sol para ver cómo va desarrollando su actividad», explica el científico Pedro J. Gutiérrez durante una entrevista con EL MUNDO con motivo de su participación en el ciclo de conferencias de otoño organizado por el Planetario de Madrid y la Obra Social La Caixa.

El investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) lleva toda su carrera científica trabajando en la misión Rosetta, a la que se unió en 1997, siete años antes de que fuera lanzada. Forma parte del equipo de OSIRIS, uno de los instrumentos que lleva la sonda: «Son los ojos de la nave, las cámaras con las que se toman las imágenes del cometa». Gutiérrez recuerda cómo vivió la jornada histórica del aterrizaje de Philae: «Estaba bastante tranquilo porque confiaba en que iba a ser un éxito». Admite que el fallo de los arpones, que impidió al robot realizar experimentos durante tres meses más, «fue una pequeña decepción pero también una oportunidad para aprender», señala.

Aunque está previsto que la misión termine en diciembre de 2015, si queda combustible la ampliarán: «Podríamos continuar observando el cometa o intentar ir a otro», dice Gutiérrez. O’Rourke por su parte, señala que «en 2016 el cometa se aleja del Sol otra vez, dando la oportunidad a Rosetta de poder verlo cuando comience a dormirse».

«El aterrizaje de Philae es un éxito europeo», ha declarado este jueves durante un encuentro con periodistas Antón Cuadrado, director de Airbus Space Systems España y delegado de la Comisión de Proespacio de TEDAE. «Es un hito en la historia espacial, el segundo o el tercero, tras la llegada del hombre a la Luna y, para algunos, después de la misión Cassini-Huygens [enviada a Saturno]».