Desastre de Tangiwai
El desastre de Tangiwai ocurrió a las 22:21 el 24 de diciembre de 1951, cuando un puente ferroviario se derrumbó claramente en el río Whangaehu provocando la caída de un tren expreso que cubría el trayecto de Wellington a Auckland en Tangiwai, centro de la Isla Norte de Nueva Zelanda.
El 24 de diciembre de 1953, a las tres de la tarde partió desde Wellington a Auckland un expreso compuesto de una locomotora de vapor clase KA transportando 11 carros, de los cuales cinco eran de segunda clase, cuatro de primera clase, el camión del guardia y una furgoneta de correos.
Con 285 pasajeros y la tripulación, pasó la estación de Tangiwai puntualmente a las 10:20 p. m., con una velocidad de 64 km/h y al acercarse al puente sobre el río Whangaehu en Tangiwai, un transeúnte de pie junto a las vías comenzó a agitar una antorcha al ver el estado del puente.
Como consecuencia de ello, el conductor aplicó el freno de emergencia, ayudando a reducir el número de vagones caídos en el río y por lo tanto el número de muertos.
Sin embargo, esto fue demasiado tarde para detener el tren que iba hacia el puente pues la locomotora y cinco vagones cayeron en el río.
El coche de primera clase estuvo al borde del puente antes de que su acoplamiento con el resto del tren se rompiera y también cayó al río pero los tres vagones de primera clase, el furgón de equipajes, y una furgoneta de correos permanecieron en las vías.
El número de muertos de 151 consistía en 148 pasajeros de segunda clase, un pasajero de primera clase, el conductor que llevaba la locomotora y un bombero.
Después de que el tren se estrelló, un transeúnte informó al guardia del tren William Inglis sobre lo que había pasado pues los dos entraron en el sexto vagón, que entonces estaba en precario equilibrio sobre el borde del puente, en un intento de salvar a todos los pasajeros.
Diario de la época haciéndose eco del accidente
Sin embargo, el vagón luego cayó y de los 24 ocupantes, sólo falleció una niña que quedó atrapada en su asiento y se ahogó. pues el resto consiguieron escapar gracias a través de una ventana rota.
Por sus tareas, Ellis y Holman recibieron la Medalla de Jorge del Reino Unido y además Inglis y otro viajero, Arthur Dewar Bell, recibieron la Medalla del Imperio Británico por sus acciones que salvaron 15 vidas.
La reina Isabel II del Reino Unido y Felipe de Edimburgo estaban de visita en Nueva Zelanda en su primer viaje real cuando tuvo lugar el desastre y la reina hizo su mensaje de Navidad en Auckland, terminando con un mensaje de simpatía a la gente de Nueva Zelanda y el Duque de Edimburgo asistió a un funeral de estado llevado a cabo para muchas de las víctimas.
Una junta de investigación fue designada para investigar la causa del accidente la cual se llevó en público desde el 26 de enero al 2 de abril y cerrada el 23 de abril de 1954.
El puente tenía ocho pilares y siete tramos pues después del accidente cuatro pilares habían sido dañados y cinco tramos cayeron y la Junta determinó que un lahar desde el Monte Ruapehu había derrumbado el cuarto pilar unos pocos minutos antes de que el tren cruzara el puente y esto es lo que causó el accidente.
Tras la catástrofe, la Dirección General de Ferrocarriles de Nueva Zelanda instaló un sistema de alerta para detectar lahares aguas arriba en el río.
El sistema de alerta temprana instalado en 1999 mide el nivel del río mediante radares y envía el nivel al Centro de Control de Red del Ferrocarril de Wellington.
Si el río cambia de nivel, se activa una alarma que alerta al personal de los hechos y si el nivel es de un riesgo significativo, resulta que el Centro de Control establece las señales de ambos lados del puente de Tangiwai sobre el peligro y advierte a los trenes en la zona a mantenerse alejados por radio.
El sistema es a prueba de fallos y si hay un problema con el sistema envía automáticamente una señal de fallo al centro de control y en este caso, los trenes de la zona circulan a una velocidad de 25 km/h y se les dice que tienen que tener cuidado extremo sobre el puente de Tangiwai.
Desde 2002, el sistema también es respaldado por el sistema de alarma y advertencia de lahares del Ruapehu Oriental (ERLAWS).
Un lahar de magnitud similar al de 1953 se produjo el 18 de marzo de 2007 donde los sistemas de alerta temprana funcionaron así como estaba previsto, o sea, los trenes se detuvieron en Tangiwai. El nuevo puente fue inspeccionado y tras ver que estaba en buen estado reanudaron las operaciones.
Entre los muertos de la tragedia de Tangiwai se encontraba Nerissa Love, la novia del jugador de cricket de Nueva Zelanda, o sea, Bob Blair.
Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Desastre_de_Tangiwai
