Samuel y Florence Baker, un matrimonio en busca de las fuentes del Nilo 

La búsqueda de las fuentes del Nilo constituyó una de las motivaciones más importantes del siglo XIX para geógrafos, exploradores y aventureros en general, y gracias a ella se fue esclareciendo la hasta entonces misteriosa y desconocida parte central de África.

Aunque el descubrimiento de dichas fuentes correspondió a la expedición de John Hanning Speke y Richard Burton, fueron varios los que aportaron su grano de arena para ir dando forma al mapa del continente negro y entre los más importantes -también de los más olvidados- figura el insólito matrimonio Baker.

Samuel Baker, nacido en 1821, era un londinense hijo de una acaudalada familia propietaria de una naviera y con negocios en el comercio azucarero y la banca. Consecuentemente, recibió una esmerada educación en diversas escuelas privadas hasta licenciarse en Ingeniería Civil, profesión que le llevó a Rumanía para diseñar diversas obras públicas.

Esa felicidad se acabó en 1855, cuando la fiebre tifoidea mató a Henrietta y dos de sus hijos. Deprimido, tomó la resolución de abandonar aquel lugar, dejando a sus vástagos a cargo de su hermana, e inició la que sería una vida nómada y aventurera, de acá para allá. La primera parada fue Rumanía otra vez, donde supervisó el trazado de una línea ferroviaria para conectar el Danubio con el Mar Negro. Luego viajó por los Balcanes, Turquía y Europa Central en compañía de un amigo de caza, el maharajá Duleep Singh llegando a Vidin, una ciudad de la actual Bulgaria, entonces parte del Imperio Otomano, donde tendría lugar un encuentro trascendental.

Y es que, visitando el mercado de esclavos, Samuel se enamoró a primera vista de una joven blanca y rubia, puesta a la venta. Se cuenta que rivalizó en la puja por ella con el pachá local y, ante la imposibilidad de superar la oferta económica de éste, sobornó a sus vigilantes y huyó con ella subrepticiamente; probablemente la realidad fuera que Samuel simplemente la compró, pero aquella romántica historia de amor y rescate encantó a la sociedad victoriana.

El caso es que lo que contaba la esclava era digno de una novela rocambolesca: se llamaba Florenz, nació en Transilvania entre 1841 y 1845, y se había quedado huérfana a los catorce años, cuando la revolución del 48 acabó con sus padres, huyendo con su nodriza hacia territorio turco donde terminó adoptada por una familia armenia hasta que fue secuestrada y vendida a un traficante.

Los dos enamorados se escondieron en Bucarest, donde el cónsul británico expidió para ella un pasaporte a nombre de Florence Barbara Maria Finnian, quien resultó ser una personalidad fascinante: hablaba varios idiomas, sabía montar y mostraba una resolución poco común en las féminas de su tiempo. Por eso se convirtió en un pilar fundamental para Samuel, negándose a quedarse en casa esperándole y, por contra, acompañándole en casi todos sus viajes. Porque a partir de ese momento iban a viajar mucho: llegaba la llamada de África.

El continente negro no era territorio virgen para la familia Baker, ya que el hermano menor de Samuel, Valentine, era un militar profesional que se había hecho un nombre en El Cabo y se le conocía por el apodo de Baker Pachá. A Samuel también se le abrió un futuro africano cuando en 1861 partió hacia el lago Victoria en apoyo de la expedición de Speke y Grant, que a su vez intentaba demostrar que dicho lago era la fuente principal. Se trataba de cuestión muy controvertida porque Richard Burton, el anterior compañero de Speke, lo ponía en tela de juicio al no haber circundado éste todo el contorno del lago.

Los Baker con Speke y Grant 

Los Baker no llegaron a la región desde Zanzíbar, como era habitual, sino descendiendo por Egipto, Sudán y Etiopía, lo que les dio tiempo para aprender la lengua árabe y explorar el Nilo Blanco, que se junta con el Azul en Jartum. Luego encontraron en Gondokoro a Speke y Grant, quienes retornaban por el río asegurando haber confirmado situar sus fuentes en el lago Victoria a través de las cataratas Ripponpero que informaron a la pareja de que se comentaba la existencia de otro lago en la región que también podría verter sus aguas en el gran río. Se referían al Nyanza, que Baker rebautizó como Alberto al avistarlo en 1864.

Efectivamente, esa masa lacustre era una estación de paso del curso fluvial del Nilo, aunque aportaba a su caudal mucho menor porcentaje del que calculó el explorador. También allí descubrió una inaudita catarata, formada por un estrecho paso del río de sólo seis metros que hacía discurrir el agua a una enorme potencia, y a la que puso el nombre del presidente de la Royal Geographical Society, sir Roderick Murchinson. Fue en ese entorno donde, tras haber superado hasta entonces ataques indígenas, fiebres palúdicas y lluvias inacabables, la pareja estuvo a punto de perecer cuando un hipopótamo volcó su canoa y casi se convierte en inesperado banquete para los cocodrilos.

Fuente: https://www.labrujulaverde.com/