Harriet Tubman y la historia del ferrocarril subterráneo por dónde escapaban los esclavos en Estados Unidos
Nacida en 1820 en una plantación de Bucktown, Maryland, hija de esclavos, a los cinco años – y sin educación alguna- comenzó a trabajar en el servicio doméstico, y ya desde esa edad, era castigada físicamente por sus propietarios debido a su rebeldía. Harriet había crecido en una numerosa familia de once hermanos, fruto del matrimonio entre Harriet Green y Benjamin Ross, ambos esclavos. Sus antepasados habían llegado a los Estados Unidos desde África a principios del siglo XVIII.
Aunque su amo, Edward Brodas, le puso de nombre Araminta y de pequeña la llamaban por el diminutivo “Minty”, a los once años dejo de usar ese nombre y comenzó a utilizar el de su madre, Harriet.
La mujer de su amo la tenía trabajando durante el día y por la noche debía vigilar que ninguno de los hijos lloraran. Por su condición de esclava pasó por toda clase de experiencias traumáticas y humillantes; hubo de ver incluso cómo dos de sus hermanas eran encadenadas. En cierta ocasión, su amo la sorprendió cogiendo azúcar, y Harriet se escapó varios días para evitar el castigo. Al final, cansada y hambrienta, tuvo que volver y fue azotada.
Siendo adolescente, sufrió una fuerte herida en la cabeza cuando uno de sus amos la alcanzó accidentalmente con un objeto pesado que había lanzado contra otro esclavo. Uno de los capataces se había enojado con un esclavo que había abandonado el trabajo, y mandó a Harriet que le ayudara a azotarle. Ella se negó, e incluso ayudó al hombre a escapar. El capataz, al ver al hombre correr, intentó detenerle arrojándole un peso de dos libras, pero falló, y el peso golpeó fuertemente a Harriet, dejándola inconsciente. Como consecuencia de este golpe, Harriet sufrió ataques de apoplejía, dolores de cabeza y episodios de hipersomnia a lo largo de toda su vida.
Con apenas diez años empezó a trabajar en las plantaciones de algodón. Allí escuchó hablar por primera vez de El Ferrocarril Subterráneo y las historias que circulaban de personas esclavas que habían conseguido huir y alcanzar la libertad.
A los 24 años, fue obligada por su amo a contraer matrimonio con otro esclavo de la misma plantación, con quien tuvo dos hijos.
Harriet Tubman Oferta de recompensa por Harriet
Durante este tiempo, Harriet empezó a investigar el pasado de su familia. Para conocer la historia de su madre contrató los servicios de un abogado, quien halló indicios de que su madre había sido libre durante un breve periodo porque un primer amo había muerto sin hacer provisión de ella. Aparentemente, nadie había dicho a Harriet Green que era libre, y poco tiempo después volvió a ser esclava. Este descubrimiento obsesionó a Tubman, y acentuó todavía más su rechazo a toda forma de esclavitud.
Cinco años después, en una oscura noche del verano de 1849, decidió escaparse de forma definitiva. Corría por entonces el rumor de que su amo planeaba vender a todos sus esclavos, y Tubman decidió escaparse. Su marido se negó a acompañarla, pero dos de sus hermanos se fueron con ella. Viajaron cientos de millas a través de Maryland, atravesaron Delaware y llegaron a Philadelphia.
Pero, una vez en libertad, no se contentó con ello sino que se convirtió en una luchadora por la abolición de la esclavitud y volvió hasta en diecinueve ocasiones a la plantación, viajando de noche, siempre en secreto, para ir liberando a familiares y compañeros, hasta un total de casi 300 personas.
En Philadelphia, Harriet había conocido a William Still, un negro llamado “el conductor”, del Ferrocarril Subterráneo, grupo de abolicionistas, cuáqueros y hombres blancos y negros que había establecido una serie de casas, graneros, cuevas y otros escondrijos para que las personas esclavas fugitivas los utilizaran en su huída al norte y a la libertad. Tubman había sido ayudada por algunos miembros de esta organización en su huida y siguió aprendiendo aún más sobre el sistema de escondites con la ayuda de Thomas Garrett, de Wilmington.
El nombre de Harriet Tubman ha estado siempre ligado al Ferrocarril Subterráneo, la red clandestina organizada en el siglo XIX en Estados Unidos para ayudar a los esclavos afroamericanos que se escapaban de las plantaciones (los llamados cimarrones).
Lugares por donde circulaba el “Ferrocarril Subterráneo”
La red estaba formada tanto por afroamericanos que habían sido esclavos como por activistas blancos simpatizantes del movimiento abolicionista. Además, el nombre de Ferrocarril Subterráneo (Underground Railroad) proviene del hecho de que sus miembros utilizaban términos ferroviarios de modo metafórico para referirse a sus actividades.
Dentro de la organización, estaban los “conductores” o “maquinistas”, que eran los encargados de ayudar a los negros fugitivos en los propios estados esclavistas de Sur. Les proporcionaban disfraces, mapas, instrucciones sobre sitios para hospedarse y en ocasiones los acompañaban guiándoles durante el trayecto.
Otros activistas establecían las llamadas “estaciones” del ferrocarril, generalmente casas particulares a las que los fugitivos acudían para esconderse, comer, descansar, recibir asistencia medica, e información sobre la siguiente etapa del viaje. En relación con esto, los esclavos fugitivos eran llamados “pasajeros”, sus rutas de escape se llamaban “carriles”, la jefatura era la “Estación Central”, y los estados del norte eran el “destino”.
En diciembre de 1850, Harriet, realizó el primero de sus viajes y logró rescatar a una de sus hermanas y a dos niños. En 1851 rescató a otro hermano y a su familia. También intentó rescatar a su marido, pero cuando lo encontró se había vuelto a casar y no estaba interesado en huir. A final de los años cincuenta había conseguido rescatar a casi trescientas personas.
Mapa de huida de los esclavos hacia Filadelfia terminando en Canadá
Después de que el Congreso aprobara la Ley de los Esclavos Fugitivos en 1850, en la cual se requería a los estados del Norte a que hicieran retornar a los esclavos que habían huido, su trabajo se complicó. Harriet comenzó entonces a llevar a los fugitivos a St. Catharines, en Ontario, Canadá. Desde allí realizó unos once viajes, y en 1857 llevó a cabo uno de sus rescates más importantes, el de sus propios padres.
Durante la década de 1850 su fama creció entre los abolicionistas. Viajó a Nueva Inglaterra, donde conoció a Ralph Waldo Emerson, a Frederick Douglass, a Gerrit Smith y a Thomas W. Higginson. Su fama creció tanto que en 1857, en Maryland, se puso un precio de cuarenta mil dólares a su cabeza. Su éxito se basaba en una detallada planificación de la operación y en la determinación a la hora de realizar los viajes. Llevaba somníferos para dormir a los bebés, evitando así que llorasen, y solía llevar una pistola, no para defenderse de sus potenciales enemigos, sino para espolear a los fugitivos fatigados o miedosos que no querían continuar. “Vivir en el norte, o morir aquí”, les decía en tales momentos. Utilizaba mensajes secretos para anunciar su llegada. Incluso en cierta ocasión, Harriet y sus fugitivos cogieron astutamente un tren en dirección al sur, ya que nadie iba a pensar que se estaban escapando si iban en esa dirección.
En 1857 otro partidario de la causa abolicionista, el senador por Nueva York y Secretario de Estado William Seward, le vendió en condiciones muy favorables la tierra para construirse su casa. Estaba situada en Auburn, en el estado de Nueva York.
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