El hombre que inventó el pararrayos moderno por accidente, ignorado por la ciencia hasta el siglo XIX.

El estadounidense Benjamin Franklin pasa por ser el inventor del pararrayos, entre otras cosas alumbradas por su portentoso ingenio. Sin embargo, hubo más científicos que trabajaron en ello paralelamente. El más importante quizá fuera el checo Prokop Diviš, pionero en Europa. Lo realmente curioso de su trabajo está en que desarrolló su concepto de pararrayos un poco por casualidad, ya que lo que pretendía era crear un sistema que impidiera la formación de tormentas eléctricas; es decir, no atraer los rayos sino rechazarlos.

Nacido en 1698 en Helvikovice (actual República Checa), era hijo de una familia modesta y al quedar huérfano en 1716 el cura de su parroquia le envió a estudiar en el colegio local de la Compañía de Jesús, lo que orientó su vida a una carrera religiosa, pasando al cumplir dieciocho años a ingresar como novicio en la Abadía Premonstratense de Louka (Moldavia). La Candidus et Canonicus Ordo Praemonstratensis era una orden de canónigos regulares (en España se los llama mostenses) que seguía la regla de San Agustín y que disponía de un gimnasio (una escuela de educación secundaria) en esa ciudad para estudios complementarios.

Fue allí donde, siguiendo una tradición monasteril, Prokop Diviš asumió ese nombre, ya que el verdadero era Václav Divíšek. Tomó sus votos en 1720 y continuó su formación académica estudiando filosofía y teología, además de ordenarse sacerdote en 1726.

Aunque empezó a ejercer de profesor en el cenobio, su afición a realizar demostraciones científicas ante los alumnos no gustó a sus colegas, que las consideraban más propias de alquimistas y hechiceros, así que fue enviado a la Universidad de Salzburgo para culminar su preparación teológica.

En 1733 obtuvo el doctorado y entonces regresó a la abadía, donde ejerció de ayudante del prior hasta que en 1736 se le dio una parroquia en Přímětice.

Allí estuvo cinco años, transcurridos los cuales tuvo que regresar a Louka porque fue nombrado prior. Era la primavera de 1741 y el país estaba inmerso en la llamada Primera Guerra de Silesia, que había estallado en diciembre de 1740 cuando la Silesia austríaca fue invadida por Federico II de Prusia. En abril se le unió Francia y las tropas galas también entraron en territorio germano. Incapaz de detener aquella alianza, María Teresa I de Austria cedió la región a Federico, poniéndose fin a la contienda en la Paz de Breslau.

Las tropas prusianas se llevaron detenido al abad de la Premonstratense. Diviš pagó un dineral de las arcas del cenobio para rescatarlo y ello, en vez de suscitar el agradecimiento del prisionero, provocó el efecto contrario: fue duramente criticado y devuelto a la parroquia de Přímětice. El mundo se benefició de esa decisión porque allí tuvo las manos libres para investigar en el campo científico.

Esquema del clavecín eléctrico de Jean-Baptiste Thillaie Delaborde

Lo que verdaderamente le dio cierto renombre fue la invención del Denis d’Or, un instrumento musical de funcionamiento eléctrico. No se sabe exactamente en qué año lo creó y se especula con 1748; pero sí que aparece documentado a partir de 1753. En realidad poco conocemos más que el nombre pues el único prototipo fabricado se vendió en Viena al morir su creador y nunca más se supo de él. Se supone que era una especie de electrófono que, mediante ochocientas cuerdas, tres teclados y un sistema de pedales, producía catorce sonidos dobles.

Esos sonidos imitaban los de otros instrumentos, caso del arpa, el clavecín, el laúd y algunos de viento. Las descripciones dicen que medía medio metro de largo por uno de ancho y uno veinte de alto aproximadamente, presentando un aspecto parecido al del clavicordio. En realidad, los estudiosos opinan que su funcionamiento sería más bien acústico, como el del acordeón, quedando la electricidad sólo para cargar sus cuerdas (eran metálicas) y mejorar el sonido. Además, parece ser que Diviš le instaló un sistema para producir descargas al intérprete inadvertido, en plan de broma, todo lo cual llevaría a la gente a creer que funcionaba eléctricamente.

En 1753 ocurrió un trágico accidente que llevó al canónigo a centrar su atención en los rayos: uno mató a Georg Wilhelm Richmann, profesor en San Petersburgo, cuando intentaba medir la intensidad del campo eléctrico de la atmósfera.

Diviš envió entonces varias cartas a científicos austríacos y rusos para colaborar entre todos en la invención de una máquina meteorológica que permitiera acabar con el peligro de los rayos absorbiendo la electricidad del aire. Como sus experimentos con las plantas y el Denis d’Or se consideraban excéntricos nadie se molestó en contestarle y decidió hacerlo en solitario.

Para ello colocó junto a su parroquia un poste de cuarenta metros de altura rematado por una estructura que sujetaba doce cajas de hojalata rellenas de hierro en polvo y tachonadas con cuatro centenares de clavos con las puntas hacia arriba, suponiendo que unas y otros ayudarían a atraer la electricidad. Cuando llegó una tormenta un rayo derribó el poste. En aquel momento, verano de 1754, Diviš interpretó la experiencia de forma errónea: como era común en la época, creyó que las puntas de los clavos habían extraído la electricidad de la atmósfera evitando que se formaran rayos en las nubes, una explicación que hoy podemos considerar ingenua.

La máquina meteorológica de Prokop Divis junto a su casa natal

Lo que ocurrió fue que el rayo, atraído por esos elementos metálicos situados en lo alto del poste, bajó luego hacia el suelo a través de unas gruesas cadenas que, en principio, sólo tenían la misión de mantener enhiesta la estructura, para unirse a la carga de signo contrario latente en tierra. En realidad así es como funciona un rayo normalmente -recordemos que una carga positiva y otra negativa se atraen- sólo que al azar, mientras que aquel poste lo había conducido hacia un punto concreto. En otras palabras, Diviš había creado un pararrayos.

Aunque publicó su experimento y varios periódicos se hicieron eco, el mundo académico se mostró escéptico y no le prestó mayor atención, ya que se centró sobre todo en describir cómo las nubes se disipaban . Pero los campesinos de Přímětice sí que se lo tomaron en serio, hasta el punto de que cuando cuatro años más tarde la región fue azotada por una pertinaz sequía que amenazaba con arruinarles, le echaron la culpa al párroco y destrozaron su máquina meteorológica. Le quedaba otra que había colocado en lo alto de su iglesia pero sus propios superiores eclesiásticos le aconsejaron desmontarla para evitar disturbios.

Diviš obedeció pero siguió investigando en el plano teórico y en 1765, gracias a dos sacerdotes que le ayudaron, consiguió publicar un tratado titulado Längst verlangte Theorie von der meteorologischen Electricité (Teoría muy deseada de la electricidad meteorológica), en el que formulaba los principios de lo que había bautizado con el nombre de Magia naturalis. La obra obtuvo el mismo reconocimiento que sus intentos anteriores, es decir, ninguno; la calificaron de fantasía y su autor falleció a finales de aquel mismo año.

De hecho, Prokop Diviš permaneció olvidado hasta finales del siglo XIX, en el que se le redescubrió como un visionario. Al fin y al cabo, había trabajado en el parrarayos al mismo tiempo que Franklin -unos meses más tarde solamente-, de cuyos experimentos probablemente sabía algo aunque sólo en líneas generales sin detalles (curiosamente, Franklin también inventó un instrumento de música, la armónica de cristal).

Y, si bien los científicos decimonónicos reseñaron sus errores conceptuales, hay quien cree que tiene derecho a figurar al menos como coinventor, máxime teniendo en cuenta que su máquina meteorológica era técnicamente mejor que la de Franklin al disponer de aquellas cadenas que la conectaban a la tierra (Franklin utilizó una cometa), siendo además la primera en funcionar como un pararrayos moderno… aunque fuera sin querer.

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