Elias Howe: inventor de la máquina de coser Lock Stitch

Elias Howe Jr. nació en Spencer, Massachusetts el 9 de julio de 1819 pero a la edad de seis años dejó la escuela para ayudar a sus hermanos a hacer tarjetas que se usaban para fabricar algodón .

A los 16 años, Howe tomó su primer trabajo a tiempo completo como aprendiz de maquinista, y en 1835 se mudó a Lowell, Massachusetts, para trabajar en las fábricas textiles. 

Perdió su trabajo cuando la crisis económica de 1837 cerró las fábricas y se mudó a Cambridge, Massachusetts para así trabajar en un negocio de cardado de cáñamo. 

Luego en 1838, Howe se mudó a Boston, donde encontró trabajo en el taller de un maquinista y en 1840, Elias se casó con Elizabeth Jennings Howe y tuvieron tres hijos, Jane Robinson Howe, Simon Ames Howe y Julia Maria Howe.

En 1843, Howe comenzó a trabajar en una nueva máquina de coser pero resulta que esta máquina de coser de Howe no fue la primera, o sea, la primera patente para una máquina de coser de cadena se otorgó al inglés llamado Thomas Sant en 1790, y en 1829, el francés Barthelemy Thimonnier inventó y patentó una máquina que usaba así un punto de cadena modificado y fabricó 80 máquinas de coser en funcionamiento. 

Sin embargo, el negocio de Thimonnier llegó a su fin cuando 200 sastres se amotinaron, saquearon su fábrica e incluso destrozaron las máquinas.

De hecho, sin embargo, no se puede decir verdaderamente que la máquina de coser haya sido inventada por una sola persona. En cambio, fue el resultado de numerosas contribuciones inventivas incrementales y complementarias. 

La contribución tecnológica de Howe fue mecanizar una puntada de cierre mediante la construcción así de un proceso con una aguja puntiaguda y una lanzadera para llevar el segundo hilo. 

Sin embargo, hizo su fortuna no fabricando máquinas de coser, sino como un «troll de patentes», alguien que prospera demandando a quienes fabricaban y vendían máquinas basándose en parte en su patente.  

Howe obtuvo su idea al escuchar una conversación entre un inventor y un hombre de negocios, hablando así sobre la gran idea que era la máquina de coser, pero lo difícil que era de lograr. 

Decidió intentar mecanizar los movimientos de las manos de su esposa mientras ella cosía un punto de cadena, o sea, los puntos de cadena se hicieron con un solo hilo y bucles para crear las costuras pues la miró con atención y entonces hizo varios intentos pero todos ellos fallaron. 

Después de un año, Howe llegó a la conclusión de que aunque no podía replicar la puntada en particular que estaba usando su esposa, podía agregar un segundo hilo para unir las puntadas: la puntada de cierre . 

No fue hasta finales de 1844 que pudo planear una forma de mecanizar la puntada de cierre, pero descubrió que no tenía los medios económicos para construir un modelo.

Howe conoció y se asoció con George Fisher, un comerciante de carbón y madera de Cambridge, quien pudo brindarle a Howe el apoyo financiero que necesitaba y un lugar para trabajar en su nueva versión. 

En mayo de 1845, Howe tenía un modelo de trabajo y exhibió su máquina al público en Boston pues aunque algunos de los sastres estaban convencidos de que arruinaría el comercio, las innovaciones de la máquina de coser finalmente ganaron su apoyo.

A 250 puntadas por minuto, el mecanismo de puntada de bloqueo de Howe superó la producción de cinco costureras manuales con reputación de velocidad, completando en una hora lo que las alcantarillas tardaron 14,5 horas. 

Elias Howe sacó pues la patente de los Estados Unidos 4.750 para su máquina de coser con puntadas cerradas el 10 de septiembre de 1846 en New Hartford, Connecticut.

En 1846, el hermano de Howe, Amasa, fue a Inglaterra para conocer a William Thomas, un fabricante de corsés, valijas y paraguas y valijas que finalmente compró una de las máquinas prototipo de Howe por £ 250 y luego le pagó a Elias para que fuera a Inglaterra y operara la máquina por tres libras a la semana. 

No fue un buen negocio para Elías ya que después de nueve meses fue despedido y regresó a Nueva York, sin un sólo centavo y habiendo perdido lo que le quedaba durante el viaje, para encontrar a su esposa muriendo de tisis pues así también descubrió que se había infringido su patente.

Mientras Howe estaba en Inglaterra, se produjeron numerosos avances en la tecnología y, en 1849, su rival Isaac M. Singer pudo unir todos los elementos para hacer la primera máquina comercialmente viable: la máquina de Singer podía hacer 900 puntadas en un minuto. 

Como consecuencia de ello, Howe fue a la oficina de Singer y exigió $ 2,000 en regalías pero Singer no lo tenía, porque todavía no habían vendido ninguna máquina. 

De hecho, ninguna de las máquinas que se habían inventado despegaba, o sea, resulta que había una gran cantidad de escepticismo sobre la practicidad de las máquinas, y había un sesgo cultural contra la maquinaria en general (luditas) y contra las mujeres que usaban maquinaria. 

Los sindicatos se manifestaron en contra de su uso, ya que los sastres podían ver que estas máquinas los dejarían sin trabajo. 

Elias Howe, al que pronto se unirán otros propietarios de patentes, comenzó a demandar por infracción de patente y a resolver las tarifas de licencia y ese proceso ralentizó la capacidad de los fabricantes para fabricar e innovar máquinas.

Howe persistió y ganó su primer caso judicial en 1852 y al año siguiente se vendieron 1.609 máquinas en los EE. UU. y en 1860, ese número había aumentado a 31.105, el mismo año en que Howe se jactó de haber ganado 444.000 dólares en beneficios de las tarifas de licencia.

En la década de 1850, los fabricantes se vieron inundados de casos judiciales porque había demasiadas patentes que cubrían elementos individuales de las máquinas en funcionamiento. 

No era solo Howe quien estaba demandando; fueron los propietarios de muchas de las patentes más pequeñas que se demandaron y se opusieron entre sí pues esta situación se conoce hoy como » maraña de patentes «.

En 1856, el abogado Orlando B. Potter, que representó a Grover & Baker, un fabricante de máquinas de coser que así tenía una patente para un proceso de trabajo de puntada de cadena, tuvo una solución. 

Potter sugirió que los propietarios de patentes relevantes —Howe, Singer, Grover & Baker y el fabricante más prolífico de la época, Wheeler y Wilson— deberían combinar sus patentes en un grupo de patentes, o sea, estos cuatro titulares de patentes poseían colectivamente las patentes que cubrían los 10 elementos. 

Cada miembro de la combinación de máquinas de coser pagaría en una cuenta colectiva una tarifa de licencia de $ 15 por cada máquina que produjeran y esos fondos se usaron para construir un cofre de guerra para los litigios externos en curso, y luego el resto se dividiría equitativamente entre los propietarios.

Todos los propietarios estuvieron de acuerdo, excepto Howe, que no estaba fabricando ninguna máquina pues estaba convencido de unirse al consorcio con la promesa de una tasa especial de regalías de $ 5 por máquina vendida en los Estados Unidos y $ 1 por cada máquina exportada. 

Si bien la Combinación enfrentó sus propios problemas, incluidas las acusaciones de ser un monopolio, el número de casos litigados disminuyó y comenzó la fabricación de las máquinas.

Después de defender con éxito su derecho a una participación en las ganancias de otros fabricantes de máquinas de coser, Howe vio cómo sus ingresos anuales aumentaban de $ 300 a más de $ 2,000 dólares al año. 

Durante la Guerra Civil, donó una parte de su riqueza para equipar así un regimiento de infantería para el Ejército de la Unión y sirvió en el regimiento como soldado raso.

Elias Howe, Jr., murió en Brooklyn, Nueva York, el 3 de octubre de 1867, un mes después de que expirara la patente de su máquina de coser y en el momento de su muerte, las ganancias de su invento se estimaron en un total de unos dos millones de dólares. 

Una versión de su innovadora mecanización de la puntada de cierre aún está disponible en varias máquinas de coser modernas.

Fuente: https://www.greelane.com/es/humanidades/historia-y-cultura/elias-howe-profile-1991903/