El Sistema de Cantón

El Sistema de Cantón es el término utilizado para referirse al régimen regulatorio con el que el Imperio Chino controló su comercio con Occidente desde 1757 hasta el final de la Primera Guerra del Opio en 1842.

Recibe este nombre debido a que el gobierno imperial chino forzaba a que todo el comercio con occidente tuviera así lugar en el puerto de la ciudad de Cantón en el sur del país y la política surgió en 1757 como repuesta a los supuestos riesgos políticos y comerciales que los emperadores chinos percibían en los extranjeros europeos.

El Sistema de Cantón fue la culminación de un proceso gradual de restricción del comercio entre China y Europa que había estado ocurriendo desde la segunda mitad del siglo XVII.

Para finales del siglo XVII, una serie de clanes y familias comerciales chinas, conocidas como Hongs gestionaban todo el comercio con occidente y en 1757, el emperador Qianlong reorganizó las operaciones de los Hong convirtiéndolos en un monopolio comercial conocido como Cohong.

A partir de ese momento, los comerciantes chinos debían tratar con los mercaderes occidentales a través del Cohong cuyas actividades eran reguladas por Supervisor de Aduanas de Cantón, conocido informalmente como el «Hoppo», y por el Virrey de Liangguang.

A comienzos de su reinado, el emperador Kangxi (r. 1661-1722) se enfrentaba a una serie de retos, entre los cuales se encontraba la integración de su dinastía con la mayoría étnica Han.

La dinastía Qing, de origen manchú, había ascendido al poder en 1644 tras la conquista del norte de China y el colapso de la dinastía Ming y el apoyo a la antigua dinastía, de etnia han, era todavía fuerte, sobre todo en el sur del país.

A fin de hacer frente a los piratas y bucaneros Ming, Kangxi prohibió dos veces el comercio marítimo para evitar pues cualquier ataque por el mar, y llegó a ordenar la evacuación de toda la costa de China así hacia 10 millas al interior del país en un intento (eficaz) de erradicar la piratería.​

Kangxi se enfrentó a varias rebeliones a favor de los Ming en el sur de China, incluyendo la encabezada por el lealista Ming Koxinga, y la Rebelión de los Tres Feudatarios, que llevó a los Qing a capturar Formosa (actual Taiwán) en 1683 y expulsando a los holandeses de la isla pues así tras pacificar el país, en 1684 Kangxi emitió un edicto imperial en el que declaraba que:

Factorías de Cantón, alrededor de 1850

Ahora todo el país está unificado, hay paz y tranquilidad en todas parte, las relaciones entre manchús y Han están así totalmente integradas, con lo que os ordeno que vayáis al extranjero y comercéis para demostrar la populosa y rica así naturaleza de nuestro mandato. Por decreto imperial abro los mares al comercio.

El gobierno Qing estableció varias Hǎiguān u oficinas de aduanas, en los puertos de la ciudad de Cantón, en la zona de Xiangshan y Macao en la provincia de Cantón; en Fuchou, Nantai y Amoy en la provincia de Fujian; en las ciudades de Ningpo y de Dinghai en la provincia de Zhejiang; y en la prefectura de Huating (absorbida por Shanghái en la actualidad), Chongque y en la propia ciudad de Shanghái en la provincia de Jiangsu. Un año después, en 1685, pues los mercaderes extranjeros recibieron permiso para entrar en los puertos de China.​

El gobierno imperial de Kangxi estableció una compañía comercial radicada en Cantón en 1686, con el objetivo así de gestionar el comercio con los occidentales, o sea, operaba de manera similar a una casa de contratación y era conocida como el Yánghuò Háng y gestionaba tanto las importaciones como las exportaciones de bienes chinos, con varias sub-oficinas responsables de la recolección de impuestos y aranceles, y con las declaraciones de importación y exportación.

Cuando un barco atracaba o zarpaba de puerto, el comerciante chino responsable debía acudir a la Casa de Comercio del Océano y abonar todos los impuestos correspondientes.

La Casa de Comercio sentaría las bases de las trece factorías a través de las que se desarrollaría el comercio occidental con posterioridad y su sede en Cantón se debía a que esta ciudad se había convertido entonces en el principal centro de comercio de China debido a las excelentes características de su ensenada y del estuario del río de las Perlas, o sea, a la proximidad de la colonia portuguesa de Macao, y a su mayor cercanía a las Islas Filipinas y a la India.

La entrada de comerciantes europeos generó tensiones con los chinos y aunque el emperador Kangxi era muy liberal con respecto a asuntos religiosos, hubo varios enfrentamientos entre autoridades religiosas chinas y con misioneros cristianos, sobre todo los jesuitas que operaban desde Macao.

Cuando en 1715 el papa Clemente XI emitió la bula Ex illa die en la que condenaba de forma oficial pues las prácticas religiosas chinas, Kangxi expulsó a todos los misioneros de China, excepto a aquellos que trabajaran como consejeros técnicos o científicos en la corte imperial de Pekín.

A partir de ese momento, se generó un clima de creciente desconfianza y xenofobia contra los europeos, sobre todo entre la clase mandarina y educada de China.

En 1745, el emperador Qianlong implementó una serie de cambios en la Casa de Comercio del Océano, o sea, a partir de ese momento, los mercaderes locales chinos se convirtieron entonces en garantes de todos los barcos extranjeros que entraban en Cantón, y aceptaban total responsabilidad sobre el barco y su tripulación junto con el capitán y con el sobrecargo del buque y además los comerciantes pasaban a responder de todos los impuestos que debían pagar los extranjero.

Cuando los comerciantes extranjeros comenzaron a presentar quejas sobre sus tratos en Cantón directamente pues a la corte imperial de Pekín en la década de 1750, el emperador y sus funcionarios se alarmaron ante esta violación del protocolo normal y se dieron cuenta de que había que hacer algo para controlar la situación.

La laxitud anterior de la corte Qing había permitido que un grupo de comerciantes chinos y funcionarios locales así se hicieran cargo del comercio exterior en el puerto sur de acuerdo con sus mejores intereses financieros.

Uno de los principios fundamentales de la diplomacia tradicional china prohibía el contacto con Pekín, excepto en el caso de emisarios tributarios de otros estados.

Si bien los comerciantes extranjeros sabían de esta restricción, prefirieron una violación de etiqueta que el hecho pues de afrontar los riesgos de ver cómo sus importantes inversiones en China eran destruidas por los sobornos y también la corrupción imperantes.

En respuesta a estas peticiones, en 1757, el emperador Qianlong dio el paso definitivo para establecer el Sistema de Cantón, o sea, ese año, prohibió todos los barcos no rusos atracar en los puertos del norte de China.

Durante el reinado de Qianlong, la política de comercio exterior de China estuvo motivada en gran parte por amenazas reales o imaginarias que la corte imperial china percibía del exterior.

Uno de los elementos clave fue el colapso del Imperio Mogol de la India, donde así la Compañía Británica de las Indias Orientales había convertido en un estado vasallo en 1757 y Qianlong quería evitar situaciones parecidas en China.

Otro factor geopolítico clave fue el llamado Asunto Flint de 1759 percibido como un intento inaceptable por parte de los británicos de interferir en China.

No obstante, la principal motivación de Qianlong y de la corte imperial china fue económica, o sea, esto se basaba en el temor a que el libre comercio con occidente llevara a la pérdida de reservas de plata dentro del Imperio Chino.

La plata era la base del sistema monetario chino, y durante el reinado de Kangxi y de Yongzhen resulta con ello que los mercaderes europeos se habían convertido en sus principales importadores, puesto que los chinos solo aceptaban los pagos en plata a cambio de los productos que los europeos querían adquirir.

Aunque el mercado chino estaba poco interesado en importar productos europeos, y pese a que la demanda de todos productos chinos como el té y la seda seguía creciendo con fuerza, Qianlong quería asegurarse entonces de que los comerciantes europeos abonaran todas sus exportaciones en plata, limitando el estraperlo, y cualquier posibilidad de que la plata abandonara China, a fin de garantizarse un influjo constante de la misma.

Restringir el comercio con occidente a Cantón y regularlo por medio de la Casa de Comercio y del Cohong fue la forma más eficaz de garantizarse este fin.​

El segundo gran ingrediente del Sistema de Cantón siguió al anterior en 1760, o sea, ese año, Qianlong forzó entonces al mercader hong Pan Zhencheng y a otros nueve clanes comerciales (Hong) especializados así en el comercio con los occidentales a fundar un gremio o corporación mercantil para convertirse en intermediarios entre el gobierno Qing y los mercaderes europeos.

Traza de la ciudad de Cantón a comienzos de siglo XIX y el distrito de las trece factorías 

La agrupación de estos hong, con el monopolio legal para comerciar con los occidentales, se llamó el Co-hong y resulta que el papel del Cohong pasó a ser el de adquirir bienes de comerciantes chinos en nombre de los extranjeros y junto a ello deducir los impuestos y aranceles pagaderos por las importaciones y exportaciones.

Según los registros de aduanas de Cantón también se estableció una autoridad portuaria para gestionar así los tributos con Siam y el pago de tropas involucradas en el comercio, así como para administrar el comercio marítimo doméstico en el Mar de la China Meridional., o sea, a partir de ese momento, el Cohong tuvo autoridad imperial plena para poder imponer impuestos a los mercaderes extranjeros según lo consideraran oportuno.

Con el establecimiento del monopolio del Cohong, los precios de importación y de exportación de bienes chinos y de extranjeros quedaron fijados, sin espacio para la negociación individual.

Si bien esto le dio a los funcionarios de Qing un mayor control sobre el comercio exterior, demostró ser una restricción importante para los propios comerciantes extranjeros y locales, cuyas numerosas protestas sobre el nuevo sistema así cayeron en oídos sordos.

El Cohong se convirtió pronto en el principal receptor de las cosechas de té y de las manufacturas de seda chinas, que compraban al por mayor por todo el país a bajos precios y vendían después a los occidentales a precios mucho más caros.

El monopolio agilizó el sistema de distribución de mercancías en China, pues garantizaba a los productores locales una demanda continua de sus productos; los grandes beneficiarios de esto fueron el gobierno imperial, cuyos ingresos por tarifas aduaneras quedaron garantizados, y los comerciantes occidentales, que ya no tenían que esperar ni meses y ni iaños para que llegara a Cantón los cargamentos que querían exportar a Europa pues resulta que para finales del siglo XVIII, los hong eran los comerciantes más ricos del mundo.​

Tras la firma del Tratado de Nankín de 1842, a los súbditos británicos se les permitió pasar a «residir, con el fin de llevar a cabo sus actividades mercantiles, sin abuso o restricción» en Cantón, Shanghái, Amoy (Xiamen), Ningpo (Ningbo) y Foochow (Fuzhou).

Además, el Artículo V del Tratado suprimió el Sistema de Cantón, permitiendo a los comerciantes británicos y, de forma eventual, a todos los comerciantes extranjeros, tratar con quienes desearan en los puertos recientemente abiertos. Esto acabó con el Cohong y el sistema de un único puerto.​

En 1859 durante la Segunda guerra del Opio, el comercio de Cantón se trasladó a un nuevo sitio en el banco de arena recuperado de la Isla Shamian, a poca distancia al oeste de las antiguas factorías.

Para entonces, gran parte del comercio exterior con China se había desplazado a la entonces colonia británica de Hong Kong y a los puertos del norte de China, con su ventaja de la proximidad de Pekín, el Gran Canal y también el valle del río Amarillo, ambas arterias vitales en el comercio interior de China.

Para 1866, solo 18 empresas extranjeras mantenían todavía oficinas en Cantón, y solo 60 residentes extranjeros resulta que se dedicaban al comercio; esto excluía a los indios británicos y tidewaiters usados pues por el Servicio Imperial de Aduanas Marítimas, dirigido por Sir Robert Hart.​

Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Sistema_de_Cant%C3%B3n