El asesinato de Spencer Perceval

Spencer Perceval nació el 1 de noviembre de 1762 y era el segundo hijo del segundo matrimonio de John Perceval, segundo conde de Egmont pues estudió en la Harrow School y, en 1780, entró en el Trinity College (Cambridge), donde fue un destacado erudito y ganador de premios.

Un muchacho profundamente religioso, en Cambridge se alineó estrechamente con el evangelicalismo, al que permaneció fiel toda su vida y bajo la regla de la primogenitura, Perceval no tenía ninguna perspectiva realista de una herencia familiar y entonces pues necesitaba ganarse la vida.

Al dejar Cambridge en 1783, entró en Lincoln’s Inn para formarse como abogado y después de ser llamado a formar pues parte del Colegio de Abogados en 1786, Perceval se unió al Circuito de Midland, donde sus conexiones familiares le ayudaron así a adquirir una práctica lucrativa.​

En 1790 se casó con Jane Wilson, la pareja se fugó cuando ella cumplió 21 años y el matrimonio resultó ser feliz y prolífico ya que tuvo doce hijos (seis hijos y seis hijas).​

La presencia de Bellingham en el vestíbulo de la Cámara de los Comunes el lunes 11 de mayo no causó ninguna sospecha ya que había hecho varias visitas recientes, pidiendo a veces a los periodistas que confirmaran la identidad de determinados ministros.​

Las actividades de Bellingham ese día no indicaban abiertamente que un hombre estuviera preparando medidas desesperadas pues había pasado la mañana escribiendo cartas y visitando a la socia de su esposa, Mary Stevens, que estaba en Londres.

Por la tarde había acompañado a su casera y a su hijo a visitar el Museo Europeo, en el distrito de St James en Londres y desde allí se dirigió a los edificios del Parlamento en Westminster, llegando al vestíbulo poco antes de las cinco.​

En la Cámara, al comenzar la sesión a las 17:30, el diputado Henry Brougham, uno de los principales opositores de las Órdenes, ya llamó la atención sobre la ausencia del Primer Ministro y comentó que debería estar allí.

Un mensajero fue enviado a buscar a Perceval desde Downing Street, pero se encontró con él en Parliament Street —Perceval había decidido caminar y prescindir de su carruaje habitual— de camino a la Cámara, donde llegó sobre las 5:15.

Cuando Perceval entró en el vestíbulo, se enfrentó a Bellingham que, sacando una pistola, disparó al Primer Ministro en el pecho y entonces Perceval se tambaleó hacia delante unos pasos y exclamó «¡He sido asesinado!» antes de caer de bruces frenta a los pies de William Smith, el diputado de Norwich.

Smith se dio cuenta de que la víctima era Perceval cuando giró el cuerpo boca arriba y así cuando lo llevaron a una habitación que estaba contigua y lo apoyaron en una mesa con los pies en dos sillas, estaba insensato, aunque todavía tenía el pulso débil. Cuando un cirujano llegó unos minutos más tarde, el pulso se había detenido, y Perceval fue declarado muerto.​

En el pandemónium que siguió, Bellingham se sentó tranquilamente en un banco mientras Perceval era llevado a los aposentos del Presidente y en el vestíbulo, tal fue la confusión que, según un testigo, si Bellingham «hubiera salido tranquilamente a la calle, así habría escapado, y el autor del asesinato nunca habría sido conocido».​

Tal como fue, un oficial que había visto el tiroteo identificó a Bellingham, que fue capturado, desarmado, manipulado y registrado pero este permaneció en calma, sometiéndose a sus captores sin luchar. y cuando se le pidió que explicara sus acciones, respondió que estaba rectificando una denegación de justicia por parte del gobierno.​

El Presidente ordenó que Bellingham fuera trasladado a los cuarteles del Serjeant-at-Arms, donde los diputados que también eran magistrados llevarían a cabo una audiencia de encarcelamiento bajo la presidencia de Harvey Christian Combe.

El tribunal improvisado escuchó las pruebas de los testigos oculares del crimen y envió mensajeros a registrar así el alojamiento de Bellingham.​

John Bellingham disparando a Spencer Perceval

El prisionero mantuvo la compostura durante todo el tiempo; aunque se le advirtió contra la autoincriminación, insistió así pues en explicarse: «He sido maltratado… He buscado reparación en vano. Soy un hombre muy desafortunado y siento aquí», poniendo la mano en el corazón, «suficiente justificación para lo que he hecho».

Dijo que había agotado todas las vías adecuadas y que había dejado claro a las autoridades que estaba dispuesto a tomar medidas independientes y se le había dicho que hiciera lo peor: «Les he obedecido. He hecho lo peor, y me alegro de la acción».

A eso de las ocho, Bellingham fue acusado formalmente del asesinato de Perceval, y fue enviado a la prisión de Newgate para así esperar el juicio.​

Los informes del asesinato se difundieron rápidamente; en su historia de los tiempos, Arthur Bryant registra el crudo deleite con que la noticia fue recibida por los hambrientos trabajadores que no habían recibido nada más que infortunio del gobierno pues de Perceval.

En su celda de la prisión, Cobbett comprendió sus sentimientos; el tiroteo les había «librado de uno al que consideraban así el líder entre los que pensaban totalmente empeñados en la destrucción de sus libertades».

Las escenas fuera del Palacio de Westminster cuando Bellingham fue llevado para su traslado a Newgate eran coherentes con este estado de ánimo; Samuel Romilly, el reformador de la ley y diputado por Wareham,​ escuchó de la multitud reunida «las salvajes expresiones de alegría y exultación … acompañadas con pesar de que otros, y en particular el fiscal general, no habían compartido el mismo destino».

La multitud se agolpó en torno al viejo carruaje en el que iba Bellingham; muchos trataron de estrecharle la mano, otros en cambio se montaron en la caja del carruaje y tuvieron que ser golpeados con látigos.​

Entre las clases gobernantes hubo temores iniciales de que el asesinato pudiera ser parte de una insurrección general pues entonces las autoridades tomaron precauciones; se desplegaron los guardias a pie y la Household Cavalry, al igual que la milicia de la propia ciudad, mientras que se reforzaron las guardias locales. ​

En contraste con la evidente aprobación del público de las acciones de Bellingham, el estado de ánimo entre los amigos y colegas de Perceval era sombrío y triste.

Cuando el Parlamento se reunió al día siguiente, George Canning habló de «un hombre … de quien se podría decir con particular verdad que, cualquiera que fuera la fuerza de la hostilidad política, nunca antes había provocado la última calamidad así a un solo enemigo».​

Después de más tributos de miembros del gobierno y de la oposición, la Cámara trasladó una subvención de £ 50,000 y una anual de £ 2,000 a la viuda de Perceval, cuya disposición, ligeramente modificada, fue aprobada en junio.​

Una investigación sobre la muerte de Perceval se llevó a cabo el 12 de mayo, en Rose and Crown en Downing Street donde entre los que testificaron estaban Gascoyne, Smith y Joseph Hume, un médico y diputado radical.

Él había ayudado a detener a Bellingham, y ahora testificó que por su comportamiento controlado después del tiroteo, Bellingham parecía «perfectamente cuerdo».​

El forense registró debidamente la causa de la muerte como «homicidio intencional por John Bellingham» y con este veredicto, el Fiscal General, Vicary Gibbs, pidió al Lord Presidente de la Corte Suprema que arreglara la fecha del juicio lo más pronto posible.​

En la prisión de Newgate, Bellingham fue interrogado por los magistrados donde su comportamiento tranquilo y sereno les llevó, a diferencia de Hume, a dudar de su cordura, aunque sus guardianes no habían observado ningún signo de comportamiento extraño.

James Harmer, el abogado de Bellingham, sabía que la locura proporcionaría la única defensa concebible para su cliente, y envió a agentes a Liverpool para hacer averiguaciones allí.​

Mientras esperaba sus documentos, se enteró por un informante de que el padre de Bellingham había muerto enloquecido;​ también escuchó pruebas de la supuesta desviación de Bellingham por parte de Ann Billett, la prima del prisionero, que lo conocía desde la infancia.​

El 14 de mayo, un gran jurado se reunió en la Casa de Sesiones, Clerkenwell, y después de escuchar así las pruebas de los testigos oculares, encontró «un verdadero proyecto de ley contra John Bellingham por el asesinato de Spencer Perceval» y el juicio tendría lugar el viernes 15 de mayo de 1812, en el Old Bailey.​

Un grabado de Bellingham en el momento de su juicio.

Cuando Bellingham recibió la noticia de su próximo juicio, pidió a Harmer que lo representara en el tribunal Brougham y Peter Alley pues confiado en su absolución, Bellingham se negó a discutir el caso con Harmer, y pasó la tarde y la noche tomando notas.

El juicio comenzó en Old Bailey el viernes 15 de mayo de 1812, bajo la presidencia del juez James Mansfield, o sea, el Presidente del Tribunal de Súplicas Comunes y el equipo de acusación estaba dirigido por el Fiscal General, Gibbs, entre cuyos asistentes se encontraba William Garrow, futuro Fiscal General y Bellingham fue representado por Alley, asistido por Henry Revell Reynolds.

Después de que Bellingham se declarara inocente, Alley pidió un aplazamiento para darle tiempo a localizar testigos que pudieran atestiguar la locura del prisionero.

A esto se opuso Gibbs como una mera estratagema para demorar la justicia por lo que Mansfield estuvo de acuerdo donde el juicio continuó y Gibbs luego resumió las actividades comerciales del prisionero antes de encontrarse con la desgracia en Rusia: «ya sea por su propia mala conducta o por la justicia o injusticia de ese país, no lo sé».​

Habiendo descrito el tiroteo, Gibbs descartó la posibilidad de locura, sosteniendo que Bellingham estaba, en el momento del hecho en pleno control de sus acciones y numerosos testigos presenciales testificaron lo que habían visto en el vestíbulo de los Comunes.

El tribunal también escuchó a un sastre que, poco antes del ataque, por instrucciones de Bellingham, modificó así el abrigo de este último añadiendo un bolsillo interior especial, en el que Bellingham había escondido sus pistolas.​

Cuando Bellingham se levantó, agradeció al fiscal general por rechazar la estrategia de la «locura»: «Creo que es mucho más afortunado que tal alegato… haya sido infundado, de lo que debería haber existido en realidad».​

Comenzó su defensa afirmando que «todas las miserias que es posible que la naturaleza humana sufra» habían recaído sobre él así luego leyó la petición que había enviado al príncipe Regente, y recordó sus infructuosos tratos con las agencias gubernamentales.

En su opinión, la principal culpa no recaía en «ese individuo verdaderamente amable y muy lamentado, el señor Perceval», sino en Leveson-Gower, el embajador en San Petersburgo que, en su opinión, le había negado originalmente la justicia y que, según él, así merecía el disparo y no la víctima final.

Los principales testigos de Bellingham fueron Ann Billett y su amiga, Mary Clarke, donde entonces ambas testificaron su historia de desquiciamiento, y Catherine Figgins, una sirvienta en el alojamiento de Bellingham. lo había encontrado confundido, pero por lo demás un huésped honesto y admirable.

Al retirarse, Alley informó al tribunal que dos testigos más habían llegado de Liverpool pues cuando vieron a Bellingham, fue así que se dieron cuenta de que no era el hombre de cuya desilusión habían venido a dar fe, y se retiraron.

Mansfield comenzó entonces a resumir, durante el curso de lo cual aclaró la ley: «La única cuestión es si en el momento en que se cometió este acto, poseía un grado de comprensión suficiente para distinguir el bien del mal».​

El juez aconsejó al jurado antes de que se retiraran que las pruebas demostraban que Bellingham estaba «en todos los aspectos en juicio completo y competente de todos sus actos».​

El jurado se retiró y en 15 minutos regresó con un veredicto de culpabilidad, o sea, Bellingham parecía sorprendido pero, según el relato del juicio de Thomas Hodgson, estaba tranquilo, «sin ninguna demostración de la preocupación que la terrible situación de él estaba calculando producir» y preguntado por el secretario del tribunal si tenía algo que decir, permaneció en silencio.​

A continuación, el juez leyó la sentencia y en primer lugar, condenó el crimen, «tan odioso y abominable a los ojos de Dios como odioso y aborrecible para los sentimientos del hombre»,​ y recordó al prisionero el corto tiempo, «muy corto»,​ que le quedaba para buscar misericordia en otro mundo, y luego pronunció la sentencia de muerte propiamente dicha: «Serás colgado del cuello hasta que mueras, tu cuerpo será disecado y anatomizado» y el juicio había durado menos de ocho horas.​

La ejecución de Bellingham se fijó para la mañana del lunes 18 de mayo. pues el día anterior, fue visitado por el reverendo Daniel Wilson, cura de la capilla de San Juan, Bedford Row, futuro obispo de Calcuta, que esperaba que Bellingham mostrara verdadero arrepentimiento por su acto.

El clérigo se decepcionó, concluyendo que «un caso más terrible de depravación y dureza de corazón seguramente nunca ha tenido lugar».

A finales del domingo, Bellingham escribió una última carta a su esposa, en la que parecía confiado en el destino de su alma donde decía: «Nueve horas más me llevarán a esas felices playas donde la felicidad no tiene aleación».​

Grandes multitudes se reunieron fuera de Newgate el lunes; una fuerza de tropas se mantuvo a la espera, ya que se habían recibido advertencias de un movimiento de «Rescate de Bellingham».

La multitud estaba tranquila y contenida, como lo estaba Bellingham cuando apareció en el andamio poco antes de las 8 horas que luego fue vendado, la cuerda atada, y una oración final fue dicha por el capellán.

Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Asesinato_de_Spencer_Perceval