El desastre del Morro Castle

El 8 de septiembre de 1934, se incendiaba el Morro Castle pero justo horas antes del inicio del incendio hubo un presagio de la tragedia ya que el capitán del buque murió de un ataque al corazón mientras se celebraba la fiesta con la compañía naviera que agasajaba a los pasajeros en su última noche en el barco.

Hasta ese momento se le consideraba una embarcación bien segura, pues contaba con equipamiento tecnológico bastante adelantado para la época, estaba dotada de un sistema de detección de humo y de un servicio de extinción de incendios a base de reactivos químicos.

Por ello se le tenía como una nave absolutamente segura y capaz de resistir a todo, pero lamentablemente los sistemas no funcionaron cuando debieron hacerlo.

Para agravar la situación, el oficial que quedó al frente de la nave por la muerte del capitán, no tomó, según se dice, las decisiones correctas y, sin proponérselo, aceleró la propagación del incendio de forma tal que en unas horas el Morro Castle quedó convertido en una antorcha flotante.

Prestigiosos arquitectos e ingenieros navales fueron convocados por la compañía para diseñar una pareja de buques que sirvieran tanto de cruceros como de buques de carga.

Los mismos fueron nombrados Morro Castle (en homenaje a la fortaleza y al faro que custodian la entrada de la Bahía de La Habana) y Oriente (por el nombre de una de las provincias cubanas).

En los astilleros de la Newport News Shipbuilding and Dry Dock Company, comenzaron los trabajos constructivos del Morro Castle en enero de 1929 y en marzo de 1930 fue bautizado; mientras su gemelo el crucero Oriente le seguía los pasos en mayo del mismo año.

Ambos barcos estaban lujosamente diseñados para acomodar a los más exigentes pasajeros en primera clase y en clase turística y la construcción de cada uno de ellos tuvo un costo aproximado de 5 millones de dólares.

El día fatal el barco cubría la ruta La Habana-Nueva York, con 400 pasajeros y 240 tripulantes a bordo, aunque otras fuentes consignan que transportaba a 558 personas en total.

Soplaba un viento huracanado y la tragedia que marcó su fin tuvo lugar cuando la hermosa nave estaba por llegar a las costas de los Estados Unidos, por la costa de New Jersey, procedente de La Habana.

A eso de la medianoche del sábado 8 de septiembre de 1934, sin que nadie se percatase, se originó un fuego en la elegante biblioteca de la nave, situada en la cubierta C, el cual se extendió rápidamente hacia otros salones aledaños y en esa cubierta se hallaban también un salón de estar y una sala de escritura.

«El Morro Castle envuelto en llamas, 8 de septiembre de 1934. Tres horas después, en la fría madrugada del Océano Atlántico, la luz y el calor de las llamas fueron detectados, seguidos por la orden de abandonar la nave».

Esta terminante decisión nos induce a pensar que en ese momento ya el siniestro había alcanzado grandes proporciones y se había hecho incontrolable.

El Morro Castle en llamas frente a las playas de Ausbury Park 

Los camareros, mozos y demás miembros de la dotación cruzaron los corredores, llamando a los ocupantes de los camarotes pues al tocar, decían a los adormecidos pasajeros: ¡póngase el salvavidas y suba a cubierta!

Muchos pasajeros quedaron atrapados por las llamas en sus camarotes y los que pudieron llegar a las plataformas superiores, encontraban un panorama marcado por el caos más absoluto.

Pocos atinaban a obedecer las instrucciones de dirigirse a los botes de salvamento, pues las recalentadas planchas de acero hacían imposible el caminar sobre ellas.

Nunca se puso nunca en claro por qué no funcionó el sistema contra incendios y muchos se preguntaron por qué el telegrafista demoró tanto en transmitir la señal de auxilio.

Los botes salvavidas se hicieron a la mar llevando como promedio a unos 30 tripulantes y solo a dos pasajeros cuando disponían de 58 plazas a cubrir.

La sala escritura y el salón de primera clase.

Para mal de males, el primer oficial, que asumió el mando de la nave a la muerte del capitán, insistió en navegar de frente al temporal de viento, lo que hizo que las llamas se propagaran con más fuerza y rapidez.

Ya para entonces la planta radiotelegráfica transmitía sin cesar la trágica señal de auxilio.

Numerosas naves acudieron en socorro del buque en llamas pues entre ellas estaba la motonave City of Savannah que recogió a varias decenas de náufragos que se habían lanzado al mar huyendo de las llamas, y otras embarcaciones hicieron lo mismo.

Aún hubo tiempo de que el remolcador Tampa, ya detenidas las máquinas del Morro Castle, le hiciera llegar varios cabos y le remolcase hacia la costa como una antorcha flotante, pero el fuego rompió las estachas o cabos del remolque y el barco quedó al garete frente a Ausbury Park.

Los equipos de rescate vieron entonces escenas horribles, pues muchos de los pasajeros habían encontrado la muerte aprisionados en los ojos de buey de los camarotes y finalmente, el gran navío quedó embarrancado a pocos metros de la costa.

El interior del buque completamente calcinado.

En la prensa de la época pronto comenzaron las especulaciones sobre las causas del incendio pues se habló de que había sido un rayo que cayó cerca de los depósitos de combustible.

Sin embargo, otros que todo fue producto de un sabotaje, o sea, para los que así opinaban, la causa de la catástrofe había sido una pluma de fuente con un dispositivo de ignición dentro dejada en la biblioteca del barco.

La hipótesis del sabotaje sería comprobada 25 años después del suceso, por el investigador Thomas Gallagher, cuando señaló que George W. Rogers, radiotelegrafista-jefe en la nave, efectivamente había colocado el tal dispositivo en la biblioteca, y que ese era el causante de la catástrofe.

Los propósitos que lo movieron para tal proceder, se desconocen, pero el hecho de que el responsable del siniestro fuera el telegrafista-jefe explica porqué el Morro Castle no transmitió a tiempo sus llamados de auxilio.

El telegrafista de guardia que se decidió a pedir ayuda lo hizo por su propia voluntad y sin haber recibido orden alguna en tal sentido y tras ello la empresa naviera Ward Line fue multada a causa del incendio y se condenó a penas de prisión a los oficiales del buque; sentencias que después fueron anuladas.

Fuente: https://www.ecured.cu/Tragedia_del_Morro_Castle