La desaparición del Pájaro Blanco

El Oiseau Blanc fue un avión biplano que desapareció el 8 de mayo de 1927 junto con sus dos pilotos, los franceses Charles Nungesser y François Coli, durante el primer intento de realizar el vuelo entre París y Nueva York sin escalas.

La desaparición del Oiseau blanc es considerada como uno de los mayores misterios de la historia de la aviación donde muchas hipótesis han circulado en torno al paradero tanto del avión como del de sus dos tripulantes.

Según diversas investigaciones el avión se habría estrellado en el Océano Atlántico al toparse con un gran banco de niebla pero en los años 1980 surgieron otros estudios que sostienen que el Oiseau blanc podría haber llegado hasta Terranova y estrellarse cerca de esta isla.

Nungesser y Coli participaron en la construcción del Oiseau blanc, un Levasseur PL.8 que se había desarrollado a partir del avión de reconocimiento Levasseur PL.4, con la ayuda de los ingenieros de Levasseur.

El biplano de madera PL.4 con capacidad para tres pasajeros tenía la capacidad de amerizar en caso de emergencia, por lo que fue utilizado en la recién creada aviación naval francesa para servir en el primer portaaviones francés, el Béarn, que estaba todavía en construcción.

Con la ayuda del ingeniero Émile Farret y del jefe de fabricación Albert Longelot, los aviadores llevaron a cabo una gran cantidad de modificaciones en su avión: retiraron la cabina doble situada en la parte frontal del avión y la reemplazaron por tres tanques de combustible que contenían en total unos 4025 litros de carburante, el fuselaje se alargó y se reforzó para permitir un amerizaje más seguro y para permitir que Nungesser y Coli se pudieran sentar uno al lado del otro en la cabina trasera que quedaba y con ello la envergadura se aumentó hasta 14,6 metros.

El Oiseau blanc estuvo finalizado para mediados de abril de 1927 y a partir de entonces se realizaron varias pruebas hasta que se realizó la partida de los dos aviadores.​

François Coli concibió su plan de vuelo para seguir una ruta ortodrómica, la más corta, que los llevaría a navegar con al noroeste sobrevolando el canal de la Mancha, el sudoeste de Gran Bretaña, Irlanda y el océano Atlántico antes de desviarse en dirección al sudoeste para sobrevolar Terranova, Nueva Escocia y luego bordear la costa este estadounidense hasta llegar a Nueva York.​

François Coli era un experto navegante debido a sus años de experiencia a bordo de navíos mercantes y también a sus vuelos en el mar Mediterráneo, por lo que trabajó durante todo el invierno de 1926-1927 previendo cambios meteorológicos y estudiando las rutas astronómicas decidiendo finalmente realizar el viaje durante el mes de mayo.​

Mapa que representa el trayecto que debían realizar Coli y Nugesser

El 7 de mayo las previsiones meteorológicas francesas, británicas, irlandesas, canadienses y americanas estimaron que habría vientos favorables de este a oeste durante la mayor parte de la ruta establecida por Coli, aunque también se preveía una destacada depresión atmosférica con posibilidad de tormenta cerca de Terranova y finalmente ambos aviadores decidieron iniciar su histórico vuelo la mañana del día siguiente.​

El Oiseau blanc despegó del aeropuerto de París-Le Bourget a las 5 horas y 18 minutos,​ tras recorrer 900 metros de pista para así poder levantar sus 4864 kg de peso y durante la primera etapa del viaje los aviadores fueron escoltados por varios aviones.

Nungesser y Coli sobrevolaron todas las ciudades francesas previstas sin ningún inconveniente hasta llegar a Étretat, en donde los escoltas dieron la vuelta y el Oiseau blanc siguió su rumbo en solitario hacia Gran Bretaña.​

Esta también sería la última vez que el Oiseau blanc sería avistado ya que en ese momento el avión volaba a una altura entre 200 y 300 metros y a una velocidad de entre 130 y 150 km/h.

A las 7 horas y 45 minutos el comandante del submarino británico H 50 avistó un biplano blanco con los distintivos colores azul-blanco-rojo en su deriva sobrevolando a una altura cercana a los 300 metros cerca de la isla de Wight y más tarde el avión también fue identificado por un habitante de la ciudad irlandesa de Dungarvan a las 10 horas y 10 minutos y por un obispo de Carrigaholt a las 11 horas.​

En la tarde del 9 de mayo, en Nueva York, una importante multitud se concentró en el Battery Park, desde donde se podría tener un buen panorama del amerizaje de Nungesser y Coli frente a la Estatua de la Libertad pero a medida que su llegada se retrasaba con ello comenzaron a surgir rumores de avistamientos del avión en Terranova y en Long Island,​ mientras que en Francia el Aero Club de Francia anunció el éxito del vuelo y varios periódicos como La Presse empezaron a preparar titulares de victoria.

Durante la noche las autoridades estadounidenses desmintieron por completo la información y anunciaron así que los pilotos nunca llegaron a Nueva York. Los 3800 litros de combustible en el Oiseau blanc le permitían 40 horas de autonomía, pero al terminar ese plazo la inquietud se estableció a ambos lados del Atlántico y el avión y su tripulación se declararon desaparecidos.​

Las búsquedas comenzaron inmediatamente después de haberse cumplido el plazo de 40 horas que tenía el Oiseau blanc de total autonomía y la primera hipótesis fue la de un accidente en el canal de la Mancha, ya que el peso del combustible disminuía pues la maniobrabilidad del avión en la primera etapa del viaje.​

Artículo de La Presse anunciando el aterrizaje de Colin y Nugesser en Nueva York

A partir de la mañana del 10 de mayo varios barcos y aviones rastrearon todo el Canal entre Étretat y la costa inglesa sin éxito y las autoridades francesas decidieron abandonar la búsqueda durante la noche del 12 de mayo debido a la aparición de que hubo varios testimonios en Gran Bretaña e Irlanda que confirmaron que el avión había atravesado el canal.​

Del otro lado del Atlántico la marina estadounidense y la canadiense realizaron una extensa búsqueda en el golfo de San Lorenzo, Terranova, la isla Sable y Nueva Escocia pero se concentraron principalmente en Harbour Grace, en Terranova, puesto que varios testimonios señalaron la presencia de un avión blanco la mañana del 9 de mayo en ese lugar.

La búsqueda del Oiseau blanc se detuvo oficialmente el 9 de junio de 1927, aunque el aviador australiano Sidney Cotton continuó por su cuenta hasta finales de julio sin resultados y durante los siguientes 50 años la hipótesis entonces más aceptada fue el Oiseau blanc se vio atrapado en una tormenta o se perdió en la niebla para luego estrellarse en el océano, llevándose consigo a Nungesser y a Coli.​

El caso del Oiseau blanc retomó importancia en 1980 cuando el antiguo ministro francés Roland Nungesser solicitó oficialmente al Ministro de Transporte que realizara una investigación sobre el tema, o sea, se le asignó el caso a Clément Pascal Meunier quien compiló y analizó durante tres años evidencias y testimonios recogidos desde 1927 para intentar reconstruir el recorrido del Oiseau blanc.​

Según el informe de Meunier no habría ninguna duda de que Nungesser y Coli habrían llegado sin dificultades y claramente hasta el océano Atlántico. Después de Étretat el Oiseau blanc habría sido avistado varias veces hasta Irlanda donde los emplazamientos y horarios de estos coincidirían perfectamente con el plan de vuelo de Coli.

Meunier estimó que los aviadores abandonaron Irlanda a las seis horas de comenzar su vuelo y, según los reportes meteorológicos de la época, no deberían haberse encontrado con mal tiempo sino hasta atravesar el meridiano 40 oeste, mucho después de haber superado el punto de no retorno.​

Después del meridiano 40 oeste, teóricamente alcanzado a las 21 horas del 8 de mayo, las condiciones meteorológicas si habrían empeorado, ya que la depresión atmosférica que se pronosticaba para Terranova se desplazó notoriamente menos de lo previsto al este y terminó justo sobre la ruta del Oiseau blanc y según Meunier los pilotos tendrían que haberse desviado en plena noche hacia el norte para evitar los fuertes vientos y posibles nevadas.​

Este desvío habría significado que Coli y Nungesser habrían tenido que recorrer varios cientos de kilómetros más de lo previsto y ello habría retrasado la progresión hacia Terranova, o sea, según el plan de vuelo de Coli, el Oiseau blanc llegaría así al continente americano a las 6 de la mañana a la altura de Belle Isle.

Sin embargo, cerca de quince testimonios concuerdan en un avistamiento de un avión blanco sobre Harbour Grace, a unos 500 km al sudeste de Belle Isle y estos avistamientos tuvieron lugar a las 14 horas 30 minutos, por lo que Nungesser y Coli se habrían pues retrasado ocho horas en llegar al continente americano.

Meunier estimó con estos datos que probablemente el avión consiguió llegar a Terranova, pero que el retraso dejó al avión pues sin combustible, forzándolos a aterrizar en algún lugar desconocido, aunque no tenía pruebas suficientes para afirmarlo con seguridad.​

En 1990 el escritor francés Charles Garreau publicó un libro sintetizando las búsquedas realizadas desde 1927 hasta entonces, en las que desarrolló tres hipótesis diferentes para explicar la desaparición de Nungesser y Coli:​

• El Oiseau blanc se habría estrellado cerca de la bahía de Trinity en Terranova, poco después de haber sobrevolado Harbour Grace, probablemente debido a una cencellada dura en las alas, causando una pérdida de control en el avión.
• El Oiseau blanc se habría estrellado en la región de Saguenay–Lac-Saint-Jean (Canadá) al haberse acabado su combustible y Nungesser y Coli habrían intentado entonces lanzar bengalas de auxilio.
• El Oiseau blanc se habría estrellado en el norte de Maine en Estados Unidos al haberse acabado su combustible.

Muchas de las pruebas de estas teorías fueron respaldadas por la TIGHAR (Grupo Internacional para la Recuperación de todas Aeronaves Históricas) que en esa época realizó varias expediciones en Terranova buscando al Oiseau blanc en lo que llamó el proyecto Midnight Ghosts.​ La TIGHAR decidió cancelar el proyecto Midnight Ghosts a mediados de los años 1990 por falta de resultados y para poder concentrarse en otros proyectos.​

La desaparición del Oiseau blanc es considerada a veces como “el Everest” de los misterios de la aviación​ y TIGHAR lo considera como «el avión desaparecido más importante de la historia» ​ y la desaparición de los dos pilotos demostró pues que la travesía del Atlántico era más complicada de lo esperada por lo que el logro de Charles Lindbergh dos semanas después contribuyó con ello al fuerte empuje de la aviación estadounidense de los próximos años.​

Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/L%27Oiseau_blanc